불안·우울·불면에 침향 향기가 어떻게 작용하는지, 과학이 들여다보다.
예로부터 향은 마음을 다스리는 도구였다.
향기가 마음을 움직인다
예로부터 사람들은 좋은 향으로 마음을 다스려왔습니다. 향을 피워 긴장을 풀고, 잠을 청하고, 어지러운 마음을 가라앉혔습니다. 그중에서도 침향은 '모든 향의 으뜸'으로 불리며 귀하게 쓰여 왔습니다.
그런데 이 향이 정말 마음을 진정시키는지 현대 과학이 본격적으로 들여다보기 시작했습니다. 침향 (에센셜) 오일이 불안·우울·불면에 어떻게 작용하는지 그동안의 연구들을 종합해 정리했습니다.
실험에서는 스트레스로 불안해진 실험용 쥐에게 침향 오일을 주자 불안 증상이 눈에 띄게 줄어들었습니다. 놀라운 건 그 강도인데, 특정 용량의 침향 오일은 널리 쓰이는 항불안제(디아제팜)에 맞먹는 진정 효과를 보였다는 사실입니다. 더 나아가, 침향에서 얻은 성분을 다듬어 만든 신약 후보 물질은 범불안장애 치료제로 임상시험 단계까지 진입했습니다. 오래된 향나무(침향나무)가 현대 신약의 씨앗이 된 셈입니다.
우울한 기분을 덜어주다
침향은 우울증에도 반응했습니다. 스트레스를 받은 쥐 실험에서 침향 오일은 항우울제와 비슷한 효과를 보였는데, 흥미로운 건 사람을 대상으로 한 관찰입니다. 우울감을 겪는 이들에게 침향을 피우는 훈증 요법을 병행했더니 향을 쓰지 않은 쪽보다 증상이 더 많이 개선됐다는 것입니다.
향을 맡는 것만으로 기분이 달라진다는 것. 우리가 좋은 냄새를 맡을 때 마음이 편안해지는 그 경험이 과학의 언어로 설명되기 시작한 것입니다.
내성 없이 깊은 잠으로 이끄는 침향
불면에서도 침향은 가능성을 보였습니다. 침향 추출물과 오일은 실험 동물의 수면 시간을 늘리고 잠드는 시간을 앞당겼습니다. 특히 눈에 띄는 점은, 기존 수면제는 1~2주만 써도 내성이 생겨 효과가 떨어지는데 침향은 이런 내성이 거의 나타나지 않았다는 사실입니다.
불면 환자들을 대상으로 한 연구에서도 잠들기 전 침향을 피운 쪽이 수면의 질이 좋아지고 불안·우울감까지 함께 나아졌습니다.
침향은 어떻게 마음에 닿는가
그렇다면 향기는 어떤 원리로 마음을 다스릴까요?
우리가 스트레스를 받으면 몸속에서 스트레스 호르몬 축(HPA축)이 과하게 작동하고 코르티코스테론 같은 호르몬이 치솟는데, 이것이 오래 지속되면 불안·우울·불면으로 이어집니다.
침향 오일은 바로 이 과열된 스트레스 축을 진정시키고 마음을 안정시키는 신경전달물질(GABA, 세로토닌)의 균형을 돕는 것으로 나타났습니다. 침향 분자가 코를 통해 뇌에 빠르게 닿아, 먹는 약보다 빠르게 작용할 수 있다는 점도 주목할 부분입니다.
물론, 지금까지의 연구는 대부분 동물 실험과 소규모 관찰에 기대고 있습니다. 침향이 불안·우울·불면의 '치료제'라는 뜻은 아니며 본격적인 약이 되려면 더 많은 임상 연구가 필요합니다.
그럼에도 이 연구들은 하나의 방향을 가리키고 있습니다. 향으로만 소비되던 침향이, 마음을 다스리는 새로운 후보로 조명받기 시작했다는 것. 수천 년 전 사람들이 향을 피우며 얻으려 했던 평온을, 현대 과학이 다시 확인해가고 있는 셈입니다.
Chen X. et al., "Chemical Composition and Potential Properties in Mental Illness (Anxiety, Depression and Insomnia) of Agarwood Essential Oil: A Review," Molecules, 27권 14호, 4528 (2022).
