침향 오일이 폐 염증에 효과가 있을까? 나노 기술의 도전

물에 안 섞이던 침향 오일을 잘게 쪼갰더니 염증에 맞서는 새로운 후보가 됐습니다.

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좋은 약재인데, 몸에 못 쓴다면?

​침향나무에서 얻어낸 수지, 침향 오일은 오래전부터 향과 약으로 귀하게 쓰였습니다. 항산화·항염 효과가 있다는 연구도 꾸준히 나오고 있습니다. 그런데 여기엔 큰 걸림돌이라고 생각할 수 있는 게 하나 있는데, 바로 침향 오일은 기름이라 물에 거의 섞이지 않는다는 사실입니다.

​우리 몸은 대부분 물로 이루어져 있습니다. 아무리 좋은 성분이라도 물에 안 녹으면 몸에 흡수되기 어렵고 약으로 쓰기도 힘들죠. 좋은 재료를 손에 쥐고도 쓰지 못하는 셈입니다.

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기름을 아주 잘게 쪼개면?

​호주 시드니공대 연구팀은 이 문제를 'nanoemulsion(나노에멀전)'이라는 기술로 풀었습니다. 에멀전은 물과 기름처럼 안 섞이는 두 액체를 한쪽을 아주 작은 방울로 잘게 쪼개 섞은 것을 말합니다. 우유나 마요네즈가 대표적인 에멀전입니다. 여기서 그 방울을 나노미터 수준까지 더 잘게 만든 것이 나노에멀전입니다.​

연구팀은 침향 오일을 이렇게 나노 크기로 쪼갠 제형을 만들고 'DE'RAAQSIN'이라 이름 붙였습니다. 물에 안 섞이던 기름이 이제 몸속에서 잘 퍼질 수 있는 형태가 된 것입니다.

염증을 일으킨 세포에 넣어보다

​연구팀은 이 나노에멀전이 정말 염증을 잡는지 확인해보기로 했습니다. 먼저 면역세포(대식세포)에 세균 독소를 넣어 몸속에서 염증이 일어난 것과 비슷한 상태를 만들었고, 이렇게 자극받은 세포는 활성산소와 염증 물질을 쏟아내며 '경보'를 울리게 됩니다. 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 같은 호흡기 질환에서 실제로 벌어지는 일과 비슷한 현상입니다. ​그리고 이 흥분한 세포에 침향 나노에멀전을 넣었습니다.

염증 경보를 가라앉히다

​결과는 놀라웠습니다. 침향 나노에멀전은 세포가 만들어내던 활성산소와 염증 신호 물질(일산화질소)을 크게 줄였을 뿐만 아니라 염증을 부추기는 여러 유전자들의 과도한 활동도 함께 눌렀습니다.​

한마디로, 요란하게 울리던 염증 경보를 차분히 가라앉힌 것입니다. 침향 오일이 원래 지녔던 항산화·항염 능력이 나노에멀전이라는 옷을 입고 제대로 발휘된 셈입니다.

향에서 치료제로 한 걸음

​이 연구가 흥미로운 이유는 두 가지입니다. 하나는 오래된 약재를 '어떻게 몸에 쓸 것인가'라는 실용적 문제를 나노 기술로 풀었다는 점입니다. 좋은 성분을 발견하는 것을 넘어 실제로 쓸 수 있는 형태로 만든 것이죠.

​다른 하나는 겨냥하는 목표입니다. 이 연구는 천식과 COPD 같은 만성 호흡기 질환을 염두에 두고 있습니다. 기존 치료제가 증상은 달래도 근본 원인인 산화 손상과 염증을 다 잡지 못하는 한계를 침향 오일이 보완할 수 있을지 살핀 것입니다.

​비록 이 실험이 배양 접시 속 세포를 대상으로 한 초기 단계 연구이긴 하지만, ​침향 오일이 나노 기술을 만나 새로운 가능성을 드러내고 있다는 사실에 주목할 필요가 있습니다. 물에 안 섞여 쓰지 못하던 재료가 잘게 쪼개지는 순간 염증에 맞서는 후보가 됐다는 건, 오래된 자연의 선물을 현대 과학이 그 가능성을 확인한 사건이라 할 수 있습니다.

참고 논문: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0344033823005964

Malik R. et al., "Agarwood oil nanoemulsion counteracts LPS-induced inflammation and oxidative stress in RAW264.7 mouse macrophages," Pathology - Research and Practice, 251권, 154895 (2023).