중국 연구팀, 아갈로차 침향 수지에서 새 성분 11개 발굴 - 전통 약재의 과학적 재발
다 같은 침향이 아니다 - 주인공은 '아갈로차'
침향(沈香)은 흔히 '나무 중의 다이아몬드'로 불립니다. 동남아시아, 특히 베트남 등지에서 주로 서식하는 아퀼라리아(Aquilaria) 나무가 상처를 입거나 곰팡이에 감염되면 스스로를 지키려 진액을 뿜어내는데, 이 진액이 오랜 세월 나무 속에 쌓여 굳은 것이 바로 침향입니다. 진짜 침향은 웬만한 귀금속 값을 웃돌 만큼 귀하게 거래되곤 합니다.
그런데 놓치기 쉬운 사실이 하나 있습니다. 침향은 한 종류만 존재하는 게 아닙니다. 침향을 만드는 아퀼라리아 나무만도 여러 종이 있어, 베트남·캄보디아산·라오스산 크라스나(A. crassna), 중국 남부의 시넨시스(A. sinensis) 등 종과 산지에 따라 향도 성분도 조금씩 다릅니다.
이번 연구의 주인공은 그중에서도 아갈로차(Aquilaria agallocha)입니다. 베트남, 인도 지역을 중심으로 분포하는 이 침향은 힌디어로 '아가루(agaru)', 아랍어로는 '인도 오드(Indian oud)'라 불릴 만큼, 말하자면 침향 문화의 뿌리 격인 '원조 침향'이라고 할 수 있습니다.
수천 년간 향료이자 진정·진통·소화 약재로 귀히 쓰여 왔지만, 정작 "그 안에 어떤 성분이 들어 있고 그게 몸에서 무슨 일을 하는가"는 의외로 완전히 밝혀지지 않았습니다. 오랜 경험적 지식과 현대 과학 사이의 이 빈칸을 하나 메운 연구가 2021년 국제 학술지 《Phytochemistry》에 실렸습니다.
아갈로차 침향을 '분자 단위'로 해체하다
연구를 이끈 곳은 중국 상하이중의약대학 연구팀입니다. 이들은 아갈로차 침향의 향기 나는 수지 부분을 화학적으로 잘게 분리했습니다. 복잡한 향수를 한 방울씩 나눠 그 안에 든 개별 향 분자를 하나하나 골라내는 것과 비슷한 작업입니다.
그 결과는 기대 이상이었습니다. 지금까지 학계에 한 번도 보고된 적 없는 완전히 새로운 성분 11개를 아갈로차 침향에서 찾아낸 것입니다. 이 성분들은 모두 '세스퀴테르펜(sesquiterpene)'이라는 부류에 속하는데, 어려운 이름이지만 쉽게 말하면 침향 특유의 향을 만들어내는 핵심 분자이자 약효를 담당하는 주역입니다.
새 성분이 워낙 많다 보니 연구팀은 직접 이름까지 붙였습니다. 아홉 개는 '아갈레우데스마놀(agalleudesmanol) A~I', 나머지 두 개는 '아가로스피라닉 알데하이드 A~B'라 명명했는데, 앞의 '아갈(agall)'이라는 이름 자체가 아갈로차에서 딴 것입니다. 눈에 보이지 않는 이 분자들의 3차원 구조는 핵자기공명(NMR)과 X선 분석, 컴퓨터 계산까지 동원해 여러 각도에서 교차 검증했습니다.
그래서, 무슨 효과가 있을까 - 염증을 잡다
새 성분을 찾은 것만으로도 의미가 있지만 연구팀의 진짜 관심은 그 다음이었습니다. 이 성분들이 실제로 어떤 작용을 하는지에 대한 내용입니다.
연구팀은 '염증'에 주목했습니다. 면역세포(대식세포)에 자극 물질을 넣어 인위적으로 염증 상태를 만들면 세포는 산화질소(NO)라는 물질을 왕성하게 뿜어냅니다. 이 산화질소의 양이 곧 염증이 얼마나 심한지를 보여주는 지표가 되는데, 여기에 아갈로차 침향에서 뽑아낸 새 성분들을 하나씩 넣어보며 산화질소가 줄어드는지 관찰했습니다.
결과는 분명했습니다. 새로 찾은 11개 성분 중 두 개가 염증 반응을 뚜렷하게 가라앉혔습니다. 그것도 비교용으로 쓴 기존 항염 물질보다 더 낮은 농도에서 효과를 냈습니다. 적은 양으로도 더 잘 듣는다는 뜻입니다.
왜 하필 아갈로차인가
수많은 침향 중 아갈로차가 연구 대상이 된 데는 이유가 있습니다. 아갈로차는 동양 전통 약재에서 '침향의 표준'으로 취급돼 온 계통으로 알려져 있습니다. 옛사람들이 가장 귀히 여기고 가장 많이 기록을 남긴 바로 그 침향에서 실제 약효 성분을 찾아냈다는 점에서, 이 연구는 전통 지식과 현대 과학이 정확히 같은 대상 위에서 만난 사례라고 볼 수 있습니다. "침향이 염증과 통증을 다스린다"는 오랜 경험이, "아갈로차 속 이 특정 분자가 이렇게 염증을 억제한다"는 구체적 설명으로 나아간 것입니다.
다만, 짚어둘 점도 있습니다. 이 실험은 배양 접시 안의 세포를 대상으로 한 초기 단계 연구입니다. 사람이 침향을 먹거나 발랐을 때 똑같은 효과가 난다는 뜻은 아니며, 실제 치료제로 이어지려면 동물 실험과 임상시험 등 넘어야 할 산이 많습니다. 그럼에도 이 연구는 아갈로차라는 오래된 약재를 현대 신약 개발의 후보 물질 창고로 다시 들여다보게 하는 출발점이 될 수 있습니다.
마치며
값비싼 향으로만 소비되던 침향, 그중에서도 '원조'로 꼽히는 아갈로차(agallocha)가 실험실에서는 아직 발견되지 않은 신물질의 보고(寶庫)로 재조명받고 있습니다. 향을 맡으며 마음이 편안해지는 그 경험 뒤에, 실제로 염증을 다스리는 분자들이 숨어 있었던 셈입니다. 자연이 오래도록 품어온 지혜를 과학이 하나씩 해독해가는 과정, 이번 연구는 그 여정의 한 조각입니다.
참고 논문: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0031942221002697
Xie Y. et al., "Eudesmane-type and agarospirane-type sesquiterpenes from agarwood of Aquilaria agallocha," Phytochemistry, 192권, 112920 (2021). 상하이중의약대학 연구팀
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