스트레스에 지친 뇌세포를 지켜낸 침향

원조 침향 '아갈로차(agallocha)'에서 찾은 새 성분들이 손상된 신경세포를 보호했습니다.

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마음을 다스리던 향, 이번엔 뇌세포로?

​침향(沈香)은 향으로만 쓰인 것이 아닙니다. 동양 전통의학에서는 마음을 가라앉히고 정신을 안정시키는 약재로 귀하게 여겨졌습니다. 불안할 때, 잠 못 이룰 때 침향을 태우거나 달여 쓰던 기록이 곳곳에 남아 있습니다.

​그런데 "마음을 진정시킨다"는 이 오래된 경험이 정말 근거가 있는 이야기일까요? 2025년 국제 학술지 《Phytochemistry》에 실린 연구가 흥미로운 답을 내놨습니다. 침향에서 새로 찾아낸 성분들이 스트레스로 손상된 신경세포를 실제로 지켜냈다는 것입니다.

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스트레스가 신경세포를 공격할 때

​우리 몸은 스트레스를 받으면 '코르티코스테론'이라는 스트레스 호르몬을 분비합니다. 적당하면 괜찮지만 과도하게 오래 쏟아지면 신경세포가 손상되고 심하면 죽음에 이르기도 하죠. 만성 스트레스가 뇌 건강에 해롭다는 것도 이 메커니즘과 맞닿아 있습니다.​

중국 상하이중의약대학 연구팀은 이 상황을 실험실에서 재현했습니다. 신경세포에 스트레스 호르몬을 잔뜩 쏟아부어 손상 상태를 만든 뒤 침향에서 뽑아낸 성분들을 넣어 세포가 이 공격을 견뎌내는지 지켜본 실험이었습니다.​

아갈로차 침향에서 찾은 새 성분 12개

​실험에 쓴 침향은 아갈로차(Aquilaria agallocha Roxburgh) 품종입니다. 연구팀은 그 향기로운 수지를 화학적으로 분리해 지금까지 학계에 보고된 적 없는 새로운 성분 12개를 찾아냈다고 밝혔습니다. 침향 특유의 향을 만드는 향 분자의 한 갈래로 연구팀은 여기에 아갈로차에서 딴 이름 '아갈레레모놀'을 붙였습니다.

세포를 지켜낸 세 개의 성분

​핵심은 그 다음이었습니다. 손상된 신경세포에 이 성분들을 하나씩 넣어보니 12개 중 3개가 세포를 뚜렷하게 지켜낸 것인데, 손상 조건에서도 세포의 70~80% 이상이 살아남은 것입니다.

​특히 눈에 띈 한 성분은 세포가 죽어가는 경로 자체를 막아섰습니다. 스트레스 호르몬은 세포 안의 '발전소'인 미토콘드리아를 망가뜨려 세포를 죽음으로 몰아가는데 이 성분이 바로 그 파괴 과정을 완화시켰습니다. 증상을 가린 게 아니라 세포가 죽는 근본 경로에 개입했다는 뜻입니다.

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옛 지혜와 현대 신경과학이 만나다

​이 연구가 흥미로운 이유는 침향이 예로부터 마음을 진정시키는 데 쓰였다는 오래된 경험을 신경세포 수준에서 뒷받침했기 때문입니다. "침향이 마음을 편하게 한다"는 막연한 이야기가, "침향 속 이 분자가 스트레스로부터 신경세포를 보호한다"는 구체적 설명으로 나아간 셈이죠.

​다만, 이 실험은 배양 접시 속 신경세포를 대상으로 한 초기 단계 연구이기에 사람이 침향을 먹거나 향을 맡았을 때 똑같이 뇌가 보호된다는 뜻으로 해석하기엔 아직 부족함이 있습니다. 실제 치료제가 되려면 동물·임상시험 등 넘어야 할 산이 많지만, 그럼에도 이 연구는 침향이라는 오래된 약재를 스트레스와 신경 손상을 다루는 신약 개발의 후보 물질로 다시 보게 했다는 점에서 의의가 있다고 할 수 있겠습니다.

​​향으로만 소비되던 침향이 실험실에서 뜻밖의 능력을 드러내고 있습니다. 스트레스에 시달리는 이 시대에 옛사람들이 마음을 다스리려 태우던 그 향 속에 실제로 신경세포를 지키는 분자들이 숨어 있었던 셈입니다. 자연이 오래도록 품어온 지혜를 과학이 하나씩 해독해가고 있는 과정이 매우 흥미롭습니다.

참고 논문: Xie Y. et al., "Eremophilane sesquiterpenes from agarwood of Aquilaria agallocha with neuroprotective effect," Phytochemistry, 237권, 114527 (2025).